ISAACS vader Willem en z’n opa Jan waren allebei melkboer op Schouwen Duiveland. Daar verdiende je nauwelijks een droge boterham mee. Dan was het maar goed dat je melkboer was, want dan had je tenminste nog je boter, kaas en eieren als beleg. Isaac van Westenbrugge zag geen toekomst voor zichzelf in het Zeeuwse Duivendijke. Toen hij 23 werd, emigreerde hij naar Michigan. Daar trouwde hij met Neeltje Roest, die tegen die tijd al dacht dat ze voorgoed een ouwe vrijster zou blijven. Ze was tien jaar ouder.
Boter, kaas en eieren was het enige waar Isaac iets vanaf wist, vond hij. Maar in plaats van in Amerika zelf ook melkboer te worden maakte hij van melkboeren zijn klanten. Hij leende driehonderd dollar van zijn broer Piet en hing een bordje op de deur: groothandelaar in zuivel. Dat liep meteen als een trein. Eerst voor Grand Rapids en omgeving, weldra voor een cirkel van 100 km rond de stad. Isaac van Westenbrugge was de eerste handelaar die een bestelauto aanschafte om iedereen te kunnen bedienen.
EEN klinkend succesverhaal voor een Zeeuws jochie dat zelf geen melkboer wilde worden. Maar voor een ondernemer in Amerika ook het moment om nog eens goed na te denken over de naam van je bedrijf. Van Westenbrugge was door veel mensen rond Grand Rapids nog wel redelijk uit te spreken, vanwege de ontelbare lieden van Nederlandse afkomst in Michigan. Maar verderop, buiten de staat, daar was het een tongbreker.
Isaac probeerde het met Van Cheese. Z’n oudste dochter Trudie trouwde met de jongste bediende, Bennie Gordon. Isaac voegde de naam van z’n schoonzoon toe: Gordon-Van Cheese. Maar z’n vrachtwagens vervoerden allang veel meer dan alleen zuivel, dus dat wekte misverstanden. Bovendien bleek Ben Gordon een perfecte aanwinst voor zowel de familie als de onderneming. Isaac en Neel hadden geen zoons, wel een schoonzoon met hart voor de zaak, en een achternaam die iedereen moeiteloos uitspreekt. Hij hakte de knoop door.
Gordon Food Service.
HET IS vandaag een van de drie grootste voedselleveranciers in Amerika, en een van de allergrootste firma’s in particuliere handen. Het bedient meer dan 100.000 klanten, waaronder veel restaurants, ziekenhuizen, bejaardencentra en universiteiten in zowel Amerika als Canada. Gordon heeft bovendien zelf 175 eigen winkels en een haarfijn netwerk van distributiecentra.
Dat is wat Isaac van Westenbrugge uit Duivendijke meebracht uit Nederland: een met de paplepel ingegoten kennis van infrastructuur, logistiek en distributie. Het maakte Nederland groot, zowel lang geleden als nu nog steeds. De emigrerende melkboerenzoon bleef simpelweg dicht bij huis en deed waarvan hij wist dat hij er goed in was. Boter, kaas en eieren, en hoe je die distribueert. Vandaag kunnen Gordons klanten kiezen uit 50.000 voedingsproducten.
Het is nog steeds een familiebedrijf, gerund door Trudie’s kleinkinderen.
* Zeeuwse Isaac probeerde het een tijdje zo in Grand Rapids: Gordon-Van Cheese, maar die naam werkte niet goed: hij verkocht allang veel meer dan alleen boter, kaas en eieren.
