DE FAMILIE Van Wijhe gaat ver terug in de tijd, tot in de middeleeuwen toen ze de adellijke Gelderse titel Heer van Echteld hadden, maar ze kwamen intussen gewoon uit het Overijsselse Wijhe bij Olst. Zo’n naam vraagt om moeilijkheden zodra je ermee gaat emigreren naar Amerika. Als je niet van origine Nederlander was, dan kon je Wijhe nauwelijks uitspreken, laat staan spellen. Het werd uiteindelijk Van Whye.
Ze vestigden zich tussen Albany en New York, voor hun boterham bakten ze van klei speelgoedknikkers, en die verkochten ze. Dat werd de achternaam waarmee ze bekend werden: Knickerbacker, weldra geschreven als Knickerbocker, op den duur een verzamelnaam voor alle Hollanders in New York. De New York Knicks zijn naar hen genoemd.
Vraag: wat hebben zij en Winnie de Pooh te maken met een beer die een hond opat?
Antwoord: van alles en nog wat.
WINNIE de Pooh was oorspronkelijk een teddybeer, eigendom van A. A. Milne’s zoon Chris, en gebaseerd op een echte beer. Die was in werkelijkheid niet bruin, maar zwart, en woonde in de grensstreek tussen Louisiana en Mississippi. Die twee staten hadden een conflict over hoe de grens moest lopen. Daar kwam de president uit het Witte Huis op af. De ruziënde partijen namen hem mee uit jagen. Ze vingen een grote black bear voor hem, maar niet voordat die een van hun jachthonden had doodgebeten. Ze sloegen de beer half aan gort en boden daarna president Roosevelt aan om ‘m om zeep te helpen.
Roosevelt weigerde. Een half afgemaakte beer aan een touw doodschieten, dat had niets met jagen te maken, zei hij. Hij verzocht de heren om zelf hun beer uit z’n lijden te verlossen, draaide zich om en liep weg.
Een verslaggever van de Washington Post was erbij. Hij kon goed tekenen. Hij maakte een cartoon van de scène, zonder de slachtpartij aan ’t eind, veranderde de beer in een klein beertje, en voor ie het wist ging dat het hele land door. Teddy’s beer, werd het, de beer van president Theodore Roosevelt uit Oud Vossemeer en Haarlem.
HIJ HAD zelf een hekel aan de bijnaam Teddy, maar z’n oudere zus noemde hem al van kinds af aan Teedy, dus hij liet het begaan. De Teddybeer, voorgoed een bruin jonkie en niet het grote zwarte beest dat zich fel tegen de jagers had verzet. Het werd een les van ouders voor hun kinderen: wees lief voor dieren, want de president is dat ook. Ze gaven hun kroost speelgoedbeertjes om te knuffelen.
De familie Knickerbocker uit Olst en Wijhe had tegen die tijd een speelgoedfabriek, eentje die nog steeds bestaat. Ze maakten de mooiste teddyberen in het land. Die gingen de halve wereld over, en Milnes zoontje in Engeland kreeg er ook een. Dat werd Winnie.
Winnie de Pooh is onverminderd populair. Maar de teddybeer is dat ook. Elk jaar wordt er voor anderhalf miljard dollar aan teddybeertjes verkocht. Teddy’s beer is het langstlopende populairste speelgoed.
