FANNY VANDEGRIFT was tien jaar ouder dan haar bruidegom, en ook een stuk bekender. Haar familie heette eigenlijk Van der Grift, ze kwamen uit de Rotterdamse wijk Charlois, maar zoals zo vaak maakten ze in Amerika van drie woorden één, dus Vandegrift. Fanny was een schrijfster, ze vulde kolommen in de grote bladen van haar tijd, zoals Scribner’s. Haar man was Robert Louis Stevenson. Die werd weldra ook beroemd, als de schrijver van Paradise Island en de bedenker van Dr Jekyll en Mr Hyde. Ze trouwden in San Francisco, en vandaar gingen ze op huwelijksreis naar het stadje Calistoga.
Calistoga was paradijselijk, in Napa Valley, met wijngaarden overal, en warmwaterbronnen. Het was bezig de aandacht te krijgen van Hollywood, waar een van de voornaamste regisseurs uit die dagen ook uit de regio rond Rotterdam stamde, een paar kilometer ten zuiden van Charlois, net over de grens met Brabant. De familie van Ben Sharpsteen kwam uit Willemstad, en uit Steenbergen vlak daaronder. Daar heetten ze toen nog Scherpsteen; een scherpsteen is een vijlblok voor een diamantboor. Ben bouwde in Calistoga het Sharpsteen Museum, boordevol decorstukken en rekwisieten.
HIJ WERD bekend met de Disney tekenfilm Dumbo, over het olifantje met de veel te grote oren waarmee het blijkt te kunnen vliegen. Hij was de eindregisseur, de supervising director, en Disney gaf hem de opdracht om de uitgaven binnen de perken te houden. Dat lukte. Ben bezuinigde op achtergronddetails en op tekenspullen. Geen olieverf bijvoorbeeld, maar waterverf. Je kan het zien, ook tachtig jaar later nog, maar het maakt niks uit. De story is tijdloos, de film werd een grandioos succes, en de naam van Sharpsteen was voorgoed gevestigd. Pinocchio, Cinderella, Alice in Wonderland – allemaal Sharpsteen tekenfilms. Hij won een Oscar.
Je vindt Ben Sharpsteens graf in Calistoga. Dat van Fanny Vandegrift niet. Het huwelijk met Robert Stevenson duurde niet lang, hij was ongezond en stierf jong. Fanny sloeg een nog veel jongere man aan de haak, twintig jaar jonger dan haar eigen dochter, maar toen ze zelf overleed, liet ze haar as bijzetten op een vulkaan in Samoa, naast Stevenson. De veel jongere vrijer trouwde daarop met de dochter.
* Fanny Vandergrift
