door Emily Zaal
VANAF 19 april worden Don Robbins’ zeventig Haagse School schilderijen tentoongesteld in het Lightner Museum in St. Augustine, Florida. Ze blijven daar voor ongeveer zes maanden. “Mijn belangrijkste doel is om bewustwording te creëren voor de Haagse School in de Verenigde Staten. “Die kunstbeweging was ooit de meest populaire in Amerika, maar het is volledig vergeten,” zegt Don. Zijn collectie omvat onder meer werken van Mesdag, Mauve, Maris en Israëls.
3 juli 2000 markeerde een cruciaal moment dat het leven van Don voorgoed veranderde. Tijdens een reis naar Den Haag met zijn vrouw, genietend van een onderbreking van zijn werk als wiskundeprofessor en golfcoach in St. Augustine, voelde Don een sterke drang om het Mesdag Museum te bezoeken. Terwijl hij door het museum dwaalde en de schilderijen van de Haagse School bewonderde, overspoelde hem een gevoel van rust. Eén bezoek leidde al snel tot een ander, en gefascineerd door de Haagse School, besloot hij dieper te graven door een boek te kopen om zijn kennis uit te breiden.
De Haagse School was een Nederlandse artistieke beweging in de late 19e eeuw, bekend om zijn realistische landschappen en nadruk op het vastleggen van de effecten van licht. Geïnspireerd door de landelijke omgeving van Den Haag, probeerden kunstenaars van deze beweging het dagelijks leven af te beelden met een gevoel van authenticiteit en emotie. “Het is bijna alsof ik wegdrijf als ik naar sommige schilderijen van de Haagse School staar,” aldus Don, “mijn hartslag lijkt gewoon te vertragen.”
In 2000 ontstak de aankoop van dat ene boek in het museum zijn twee decennia durende verkenning van de schilderijen. Zes jaar later, in 2006, begon hij Haagse School schilderijen te verzamelen op veilingen. Fast-forward naar 2024 en Don verklaart trots: “Ik heb een soort Mesdag Museum hier in St. Augustine gerecreëerd.” Met 35 schilderijen boven en 35 beneden, voelt Don zich gelukkig om in een huis vol met Nederlandse cultuur te wonen.
TIJDENS DE zes maanden durende tentoonstelling in het Lightner Museum verwacht Don dat zijn huis behoorlijk leeg zal aanvoelen. Desalniettemin is hij opgetogen dat anderen de kans zullen hebben om van zijn schilderijen te genieten – net zoals hij dat doet. Gedurende deze periode zal professor Robbins lezingen geven over de geschiedenis van de schilderijen en rondleidingen geven, zodat bezoekers ze van dichtbij kunnen bewonderen. Bovendien schreef hij een boek getiteld “The Second Golden Age of Dutch Painting: The Hague School in the Nineteenth Century”, waarin hij ingaat op de geschiedenis van 69 van de 70 schilderijen die hij bezit. Fragmenten uit het boek worden naast de schilderijen tentoongesteld.
Dat ene bezoek aan Den Haag 24 jaar geleden liet een blijvende positieve indruk op hem achter. Ondanks dat hij geen Nederlander is, leert Don de taal en voelt hij zich diep verbonden met de cultuur. “Mijn persoonlijkheid past beter in Nederland dan in de Verenigde Staten. Ik heb een fiets die in Amsterdam op straat blijft en ik leef eigenlijk in de Verenigde Staten als een
Nederlander.”
* Emily Zaal is journaliste in Wisconsin waar ze voorheen werkte bij WSAW NewsChannel 7. Ze behaalde haar masters in de journalistiek aan de Universiteit van Groningen.
bijschrift: * Don Robbins in zijn huis met een selectie schilderijen van de Haagse School.
