HOE NEDERLANDS was de man die Reader’s Digest bedacht? Vader en moeder gaven hem de namen William Roy DeWitt, achternaam Wallace. Hij was een bijzonder kind, sloeg op de lagere school twee klassen over, en liep al vroeg rond met het idee achter de Reader’s Digest: inkorten, inkrimpen, samenvatten. Dus kromp hij z’n eigen voornaam in. William en Roy gingen overboord. DeWitt Wallace.
Vermoedelijke reden (alles bij DeWitt Wallace was vermoedelijk, want hoewel hij een getalenteerde verkoper was, was hij ook onwaarschijnlijk verlegen): William en Roy waren bedacht door zijn vader. DeWitt kwam uit de familie van z’n moeder. Pa en ma Wallace waren allebei domineeskinderen, vader werd ergens rector magnificus, moeder leed aan inzinkingen. DeWitt had met zijn moeder te doen, en behield de naam uit haar familielijn. Ze was een Morris. Dat was een Engelse achternaam, maar ook daar scholen roemrijke Hollanders achter, Staats, Reijnders, Jochems.
DEWITT, DAT was de familie uit Dordrecht die ook de gebroeders Jan en Cornelis had voortgebracht. Een tak van de familie emigreerde, met als gevolg dat er vandaag tien keer zo veel DeWitten in Amerika wonen als in Nederland. Een trotse naam, groot gemaakt door DeWitt Clinton, zoon van Marie DeWitt, de man die New York en Amerika het Eriekanaal gaf. Hij en Lewis Morris, zoon van Trijntje Staats, vochten zij aan zij voor de onafhankelijkheid van Amerika.
DeWitt Wallace raakte tijdens de eerste wereldoorlog gewond in Frankrijk en lag vier maanden in een veldhospitaal. Hij las het ene tijdschrift na het andere en maakte aantekeningen over hoe het allemaal veel beknopter kon. Na terugkeer in Minnesota had hij een aanvullende zes maanden nodig voor herstel, en dat deed hij in de bibliotheek, daar kortte hij boeken in. Alles kon korter en was dan beter te behappen, to digest, voor een grotere groep lezers, vond hij.
HIJ LEGDE zijn idee voor aan een jeugdvriendin, ook een domineesdochter, die meteen iets zag in zowel in z’n business model als in hemzelf. Ze trouwden en werden het uitgeverskoppel van Reader’s Digest. Ze huurden kantoorruimte in New York, maar in werkelijkheid hield DeWitt kantoor in de New York Public Library, waar hij boeken en tijdschriften afstruinde en verhalen inkortte, alles met de hand geschreven. Over copyright bekommerde zich niemand. De eerste editie van hun maandblad had 1500 abonnees. Dertig verhalen ter lengte van één pagina, voor elke dag een.
Reader’s Digest verschijnt nu in een oplage van 10 miljoen stuks in 70 landen in 21 talen. Tegen de tijd dat Eric Schrier, nazaat van de Schriers uit Wissekerke in Zeeland, in 2000 hoofdredacteur werd, was het het meest verkochte tijdschrift in de wereld. Het echtpaar Wallace werd oud, zij 94, hij 93, ondanks dat hij jarenlang een kettingroker was. Totdat iemand hem een verhaal aanbood voor Reader’s Digest over longkanker. Het was kort, krachtig, kernachtig, precies zoals DeWitt z’n verhalen wilde hebben. En hij schrok zich een hoedje. Van de ene dag op de andere stopte hij, en hij raakte voortaan geen sigaret meer aan.
Het echtpaar bleef kinderloos en was schatrijk. Ze lieten al hun geld na aan goede doelen.
* Een portret van Lila en DeWitt Wallace verscheen op de voorpagina van Time Magazine in december 1951. Het echtpaar was op de top van hun roem. Een halve eeuw later werd een topman van Time, Eric Schrier, van de Schriers uit Zeeland, Reader’s Digests hoofdredacteur.
